O Telescópio Espacial James Webb, lançado há quase dois anos, tem cumprido com distinção a sua dupla missão: proporcionar aos astrónomos uma visão mais profunda e nítida do universo e fascinar o mundo com imagens espetaculares do cosmos.
O telescópio, que entrou em serviço em julho de 2022, apresentou ao público a sua primeira imagem: um campo profundo que permitiu aos investigadores olhar 13.000 milhões de anos no passado. Apenas alguns meses depois, o Webb capturou uma imagem de campo profundo oito vezes maior do que a primeira.
O Webb, ao contrário dos seus predecessores como o Hubble, não orbita a Terra, mas acompanha-a a partir do ponto L2 de Lagrange, um local no espaço onde as forças gravitacionais do Sol e da Terra permitem que ele se mantenha estável a 1,5 milhões de quilómetros de nós. A partir desta posição privilegiada, o telescópio surpreende constantemente com as suas imagens do espaço profundo e objetos mais próximos, como os nossos vizinhos do Sistema Solar.
O telescópio espacial Webb conta com quatro instrumentos principais: a Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam) desenvolvida pela NASA, o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSpec) desenvolvido pela Agência Espacial Europeia, o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) desenvolvido pela Agência Espacial Europeia e a NASA, e o Espectrógrafo de Imagens de Infravermelho Próximo (NIRISS) desenvolvido pela Agência Espacial Canadense.
A maioria das imagens desta lista foram capturadas com a NIRCam, que é a câmara principal para observações no infravermelho próximo. No entanto, o instrumento MIRI adiciona uma perspectiva do infravermelho médio e os espectrógrafos fornecem aos cientistas informações sobre a composição dos objetos, incluindo os exoplanetas.
A sensibilidade do Webb no infravermelho torna muitas nuvens de pó e gás, opacas no espectro visível, translúcidas. Isto permitiu obter imagens sem precedentes de galáxias, estrelas em formação, estrelas moribundas e as atmosferas dos planetas gasosos do nosso Sistema Solar, bem como de sistemas planetários distantes.
Espera-se que o Webb dure pelo menos 20 anos, graças ao seu lançamento perfeito a bordo de um foguete Ariane 5. No entanto, isto é apenas uma pequena parte do que o Webb nos proporcionou este ano e muito pouco comparado com tudo o que podemos esperar que nos ofereça ao longo da sua vida útil.
As imagens capturadas pelo Webb são verdadeiramente espetaculares, desde a imagem da região de formação de estrelas mais próxima da Terra, conhecida como o complexo de nuvens Rho Ophiuchi, até a imagem da estrela Wolf-Rayet 124, uma das estrelas mais quentes conhecidas. O Webb também capturou imagens impressionantes da Galáxia Fantasma, de Júpiter e dos seus anéis, do nascimento de um sol, de uma estrela moribunda, da Nebulosa da Tarântula, da Galáxia Remolino e da galáxia Wolf-Lunmark-Melotte.
As suas imagens são não só espetaculares, mas também extremamente valiosas para a investigação científica. Na minha opinião, o Webb é um exemplo brilhante de como a tecnologia pode ser usada para expandir os nossos conhecimentos e alimentar a nossa curiosidade sobre o universo. Estou ansioso para ver o que o Webb irá descobrir nos próximos anos.
