Sonda da NASA em órbita de Marte perde contacto misteriosamente

Sete orbitadores vigiam hoje Marte a partir de altitudes que vão de pouco mais de 160 quilómetros até dezenas de milhares. Três são da NASA e funcionam como olhos, ouvidos e crucialmente “routers” espaciais.

Entre eles está a MAVEN, a sonda dedicada a estudar a atmosfera superior marciana, que falhou o envio de telemetria previsto para 6 de dezembro e não foi captada pela Deep Space Network (DSN), a rede global de antenas que liga a Terra ao Sistema Solar profundo. A agência espacial norte-americana confirmou que as equipas estão a investigar a anomalia.

Quando uma nave se cala a dezenas de milhões de quilómetros, a resposta não é instantânea. Há janelas de comunicação, geometria orbital e protocolos de segurança a cumprir. Por agora, a palavra de ordem é método: diagnosticar, validar, recuperar.

Porque a MAVEN é mais do que “apenas” um laboratório em órbita

Lançada em 2013 e em órbita de Marte desde 2014, a MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) tem uma missão científica clara: perceber como a atmosfera superior do planeta vermelho interage com o vento solar e como isso moldou a evolução climática de Marte. Ao longo dos anos, a sonda ajudou a explicar como o planeta perdeu grande parte dos seus gases para o espaço, oferecendo pistas sobre a transição de um mundo com água líquida à superfície para o deserto gelado que conhecemos.

Mas há um segundo papel, menos glamoroso e absolutamente vital: a MAVEN é um dos quatro orbitadores que fazem de ponte entre os robôs no solo e as antenas na Terra. Juntam-se-lhe o ExoMars Trace Orbiter (ESA), o Mars Reconnaissance Orbiter (NASA) e o veterano Mars Odyssey (NASA). Sem este “andaime” de retransmissão, enviar instruções e receber dados de landers e rovers torna-se lento, caro em energia e, em alguns casos, impraticável.

Deep Space Network: o fio de prumo entre planetas

A ausência de telemetria foi detetada pela DSN, uma infraestrutura espalhada por três complexos (Califórnia, Espanha e Austrália) com antenas gigantes que mantêm o fio de prumo de comunicações com missões interplanetárias. Se a DSN não escuta, as causas podem ser diversas: uma simples janela perdida, condições de ruído, uma anomalia na nave, ou uma combinação destes fatores.

A DSN também é o canal por onde se envia o “socorro”: comandos de recuperação, testes de orientação e sequências de reinicialização.

E se a MAVEN ficar fora de jogo? Redundância existe, mas tem limites

A constelação de órbita marciana foi desenhada com redundância. Em caso de falha temporária de um relé, os restantes conseguem, dentro do possível, absorver o tráfego. Ainda assim, há compromissos: menos oportunidades de passagem, maiores tempos de espera e eventuais replaneamentos de sessões científicas tanto nos orbitadores como nas missões de superfície.

Importa notar que, dos quatro principais relés, a MAVEN é a mais “jovem”; os outros dois da NASA já somam muitos anos ativos. Resistência é uma virtude em engenharia espacial, mas a idade não perdoa, e esta situação sublinha a necessidade de renovação da infraestrutura.

Um novo “router” para Marte? O plano que ainda está no papel

Há um projeto em gestação para fortalecer as comunicações com Marte: o Mars Telecommunications Orbiter, pensado para levar a próxima geração de relés, maior largura de banda e cobertura mais robusta.

O programa recebeu recentemente uma injeção orçamental significativa, da ordem dos 700 milhões de dólares, via legislação norte-americana. O que falta? Calendário. Não há datas públicas fechadas para lançamento ou conclusão do desenvolvimento e em espaço, cronogramas escorregam facilmente.

Lições de 2022: quando a nave aprendeu a “navegar pelas estrelas”

Não é a primeira vez que a MAVEN enfrenta turbulência técnica. Em 2022, a sonda entrou em modo de segurança após comportamento anómalo nas unidades de medição inercial (IMUs), os sensores que ajudam a manter a orientação. A solução de contorno foi engenhosa e clássica: transferir a navegação para o rastreio de estrelas, usando câmaras estelares para determinar atitude sem depender das IMUs. Essa mudança permitiu recuperar operações científicas e registar mais um capítulo de resiliência na missão.

A experiência de 2022 mostra duas coisas: que a MAVEN tem margem de manobra técnica e que as equipas em terra dominam planos B e C para cenários adversos. Isso não garante um desfecho rápido agora, mas é um sinal de que existem ferramentas e precedentes para resolver.

O que esperar nas próximas horas e dias

Em situações deste tipo, as etapas tendem a ser as seguintes:

• Estabelecer novamente um “ping” básico de portadora de rádio.
• Verificar a atitude (onde a nave está apontada) e o estado de energia.
• Repor, se necessário, uma configuração segura que permita comunicações estáveis.
• Só depois retomar gradualmente ciência e serviços de retransmissão.

Enquanto isso, as equipas de outras sondas e dos rovers podem ajustar planos de passe e janelas de uplink/downlink para mitigar impactos. Para o público, a atualização mais importante será a confirmação de que a sonda está viva e a responder mesmo que com funcionalidade limitada inicial.

Fonte: Futurism