Em Setembro, a NASA trouxe do espaço uma cápsula do tempo dos primórdios do sistema solar. Dois meses após a sua recuperação, a cápsula permanece fechada, levantando questões sobre o que está a acontecer com a missão OSIRIS-REx e o recipiente de amostras do asteroide Bennu.
Bennu é um asteroide potencialmente perigoso cuja origem remonta quase à formação do sistema solar, há 4.500 milhões de anos. A nave OSIRIS-REx chegou ao asteroide no final de 2018. Após orbitá-lo durante 505 dias, aproximou-se e estendeu o seu braço robótico para recolher amostras da sua superfície. As amostras foram enviadas para a Terra e aterraram no deserto de Utah em Setembro de 2023.
A cápsula da missão OSIRIS-REx foi transportada num avião militar até Houston. O recipiente de rochas e pó encontra-se desde então no Edifício 31 do Centro Espacial Johnson, que foi construído especialmente para armazenar e recuperar as amostras de Bennu sem as contaminar.
A equipa da NASA manipula cuidadosamente o recipiente, introduzindo as suas luvas através de uma caixa pressurizada com nitrogénio para evitar alterações nas amostras. Apesar de terem começado a desmontar o recipiente no dia em que a cápsula chegou, não conseguiram abri-lo porque dois parafusos ficaram presos com o pó espalhado durante a missão.
Para recolher as amostras de Bennu, o braço da nave OSIRIS-REx soprou nitrogénio sobre o asteroide com um complexo mecanismo chamado TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). Embora algumas amostras de pó tenham ficado presas noutras partes da cápsula, a maior parte ficou selada, como previsto, no recipiente de amostras do TAGSAM.
O recipiente estava seguro com 35 parafusos. A NASA conseguiu retirar com sucesso 33, mas há outros dois que não conseguem retirar com as ferramentas aprovadas. Os engenheiros da agência estão a desenvolver novas ferramentas para abrir o recipiente sem contaminar as rochas, o que esperam conseguir no primeiro trimestre de 2024.
Acredita-se que haja cerca de 250 gramas de material no recipiente de amostras. A equipa da missão conseguiu recolher 60 gramas fora do recipiente. Havia pó negro e rególito de Bennu na aviónica da cápsula, sob uma tampa protetora de alumínio.
O estudo das amostras revelou a presença de água e uma grande quantidade de carbono, a maior proporção de material carbónico documentada num corpo menor, incluindo os meteoritos terrestres. Quanto às traças de água, estavam presas na estrutura cristalina de minerais argilosos, que é como se acredita que a água chegou à Terra primitiva.
Mesmo com as amostras encontradas fora do recipiente, a missão OSIRIS-REx de 1.160 milhões de dólares demonstrou o valor de recolher amostras de Bennu. Estas rochas contêm pistas sobre a origem do sistema solar e possivelmente podem responder a perguntas sobre como se originou o nosso planeta.
Vão passar algumas semanas até que a NASA possa aceder ao recipiente e analisar as amostras para as comparar com as dos asteroides Itokawa e Ryugu, visitados pelas missões japonesas Hayabusa. No entanto, 70% das amostras serão armazenadas para análises futuras dentro de vários anos, quando existirem novas técnicas para analisar as suas pistas sobre o sistema solar.
Fonte: gizmodo
