A NASA e a sua congénere indiana, a ISRO, têm estado a jogar um jogo de ping-pong com laser na Lua. Em Dezembro, a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA apontou o seu instrumento LOLA para o módulo lunar Vikram da ISRO, famoso por ter sido o primeiro a aterrar perto do polo sul da Lua.
A sonda observou os seus próprios raios laser a serem refletidos no retro-reflector da NASA que a ISRO tinha instalado a bordo do Vikram. Embora pareça um experimento simples, é a primeira vez que uma nave espacial em movimento emitiu e captou o reflexo de um laser numa nave estacionada na superfície lunar. A sonda americana estava a viajar a mais de 5700 quilómetros por hora a 100 km de altitude quando passou pelo aterrador indiano.
O instrumento LOLA é um altímetro laser a bordo da sonda LRO que permite medir a distância entre o orbitador lunar e a superfície da Lua. Funciona disparando pulsos laser ao solo do satélite para calcular o tempo que a luz demora a rebotar. Até agora, o LOLA tinha sido usado principalmente para mapear a topografia da Lua, mas este experimento abre a porta a um novo tipo de localização precisa para naves na superfície lunar. Um retro-reflector a bordo da nave permite identificar a sua localização com uma precisão de centímetros.
Os retro-reflectores já foram usados para medir a distância entre a Terra e a Lua durante a Corrida Espacial. Os americanos instalaram três nas missões Apollo e os soviéticos outros dois a bordo dos rovers Lunokhod, que forneceram informações valiosas sobre a dinâmica lunar e a relatividade geral.
O módulo indiano Vikram e o rover Pragyan que o acompanhava deixaram de funcionar em Setembro, mas o retro-reflector da NASA que o aterrador levava a bordo, de apenas 5 cm de largura, não precisa de energia para funcionar. Com oito prismas de quartzo e uma estrutura de alumínio em forma de cúpula, este dispositivo pode reflectir a luz de volta à sua fonte a partir de qualquer direcção, e está desenhado para durar décadas sem manutenção.
Existem retro-reflectores semelhantes na nave SLIM, que recentemente fez do Japão o quinto país a chegar à Lua, e no módulo lunar da Intuitive Machines que será lançado em meados de Fevereiro como parte da missão CLPS-2 da NASA.
O uso de retro-reflectores, que não requerem energia para funcionar e podem durar décadas sem manutenção, prova ser uma ferramenta valiosa para a exploração lunar. Este é sem dúvida um passo significativo na nossa busca contínua pelo conhecimento e exploração do nosso satélite natural.
Fonte: Nasa
