Uma cápsula de Orion não tripulada “aterrou” no Oceano Pacífico ao largo da costa da Califórnia durante o dia de ontem, pondo fim com sucesso à histórica missão lunar Artemis 1 da NASA após um voo de 1,4 milhões de milhas (2,3 milhões de quilómetros). Curiosamente, a aterragem ocorreu 50 anos do dia da aterragem de Apollo 17 da NASA, a última missão astronauta a aterrar na superfície lunar.
Ainda falta muitas análises ao voo, mas, segundo a NASA, as primeiras indicações são que todo este equipamento passou no teste de voo – o que significa que a NASA pode provavelmente começar a preparar-se para o primeiro voo Artemis tripulado, uma viagem à volta da Lua que deverá acontecer em 2024.
A NASA tentou originalmente lançar o Artemis 1 em finais de Agosto, mas várias falhas técnicas, incluindo uma fuga de propulsor líquido de hidrogénio, atrasaram as coisas. E depois foi a Natureza a dificultar, já que no final de setembro um furracão obrigou memso a recolher o Orion durante um longo período, o que levou a que a NASA fizesse mais trabalhos de melhoramento e reparação durante esse período.
E então a Mãe Natureza interveio. No final de Setembro, a equipa Artemis 1 rolou o SLS e Orion do Pad 39B no Centro Espacial Kennedy (KSC) da NASA na Florida para se abrigar do Furacão Ian. A pilha Artemis 1 permaneceu dentro do enorme edifício de montagem de veículos do KSC durante mais de um mês, tendo sido feito algum trabalho de melhoramento e reparação durante esse período. Depois do furacão, foi uma tempestade de categoria 1, o que levou a que apenas a 16 de novembro pudéssemos ver o lançamento da nave.
Orion teve alguns problemas durante o voo. Pouco depois da descolagem, por exemplo, os sistemas de navegação da cápsula devolveram leituras anómalas. No entanto, globalmente, a cápsula teve um bom desempenho durante a sua viagem de estreia para além da órbita da Terra, cumprindo com o planeado.
A 26 de Novembro, a nave espacial afastou-se mais da Terra do que qualquer outra concebida para transportar humanos, quebrando o antigo recorde de 248.655 milhas (400.171 km) estabelecido em 1970 pelo módulo da Apollo 13. Dois dias depois, Orion atingiu a sua distância máxima do planeta terra, estendendo o recorde para 268.563 milhas (432.210 km).
Foi no dia 1 de dezembro que o Orion iniciou o processo de regresso ao planeta Terra, numa longa viagem com a duração de 25,5 dias e que chegou, finalmente, ao fim durante o dia de ontem. Mas é no seu regresso que estavam as principais expetativas, já que o objetivo é levar astronautas e, por isso, o regresso são e salvo de pessoas é o último teste crítico.
O Orion chegou à atmosfera terrestre a 25.000 mph (40.000 kph), ou 32 vezes a velocidade do som. Esta velocidade tremenda gerou enormes quantidades de atrito, pondo à prova o escudo térmico de Orion de 5 metros de largura. O escudo térmico, o maior da jamais utilizado, suportou temperaturas de cerca de 2.800 graus Celsius, cerca de metade da superfície do sol.
Pouco depois de entrar na atmosfera terrestre, foram acionados os Os três pára-quedas principais de Orion que ajudaram na descida da cápsula, que aterrou a cerca de 160 km da costa ocidental da Península de Baja. Um navio da Marinha dos EUA, o USS Portland, estava à espera na área e transportará Orion para o porto de San Diego, uma viagem que demorará cerca de um dia, disseram os oficiais da NASA. A partir daí, Orion viajará para a base para inspeções e análises aprofundadas.
“Este é um dia extraordinário”, disse o administrador da NASA Bill Nelson. “É histórico, porque estamos agora a voltar ao espaço – ao espaço profundo – com uma nova geração”.
Preparação para o voo da tripulação
Desde que nenhuma das análises pós-voo revele quaisquer problemas sérios, a NASA deverá começar a preparar-se para o primeiro voo tripulado do programa Artemis – Artemis 2, que está programado para lançar astronautas à volta da lua em 2024.
A partir daí só se torna mais ambicioso. A agência planeia aterrar astronautas perto do pólo sul da lua no Artemis 3 em 2025 ou 2026, uma missão que utilizará o enorme novo veículo da SpaceX. As futuras missões Artemis trabalharão para estabelecer um posto avançado de investigação na região polar sul, que se pensa ser rica em gelo de água.
A NASA também planeia construir uma pequena estação espacial lunar chamada Gateway para apoiar as actividades da Artemis. Espera-se que os primeiros elementos do Gateway levantem com o foguete Falcon Heavy da SpaceX no final de 2024.
Artemis é um grande projecto – um esforço para estabelecer uma presença humana sustentável a longo prazo na lua e à volta dela, em oposição à abordagem de “bandeiras e pegadas” da Apollo. A conclusão bem sucedida do Artemis 1 permite que a NASA comece a concentrar-se nesses ousados próximos passos.
Sem Comentários! Seja o Primeiro.