Enquanto muitos ainda se deslumbram com ferramentas como o ChatGPT ou o Midjourney, a corrida científica para criar novas tecnologias baseadas em inteligência artificial (IA) continua a todo vapor. A mais recente inovação anunciada destina-se a analisar algo muito específico: a areia.
Um grupo de investigadores da Universidade de Stanford apresentou recentemente uma nova ferramenta de inteligência artificial chamada SandAI. Esta rede neural tem como objetivo estudar os grãos de areia, ajudando os investigadores a compreender como estes foram depositados num determinado ambiente.
Os desenvolvedores explicam que esta ferramenta facilita o trabalho de geólogos e arqueólogos na análise de estratos onde faltam outras “pistas”, como fósseis. Além disso, SandAI pode ser utilizada em investigações forenses relacionadas com a mineração ilegal de areia.
“Trabalhar em depósitos sedimentares que não foram alterados ou deformados dá a sensação de estar numa máquina do tempo: estás a ver exatamente o que estava na superfície da Terra, mesmo há centenas de milhões de anos. SandAI adiciona outra camada de detalhe à informação que podemos extrair deles,” explicou Michael Hasson, membro da equipa, numa nota de imprensa.
Microtexturas e “Firmas” dos Grãos de Areia
SandAI é dedicada ao estudo de microtexturas, ou seja, à análise de texturas microscópicas na superfície dos grãos de areia. Através destas texturas, a ferramenta procura inferir a história dos grãos.
Por exemplo, é possível determinar os mecanismos de transporte através das “firmas” deixadas na superfície dos grãos de areia. Também se pode descobrir quais os grãos que percorreram maiores distâncias antes de se depositarem numa superfície.
O análise de microtexturas é amplamente aceite neste contexto. No entanto, a análise “manual” apresenta alguns problemas, como o tempo necessário e a subjetividade. A equipa responsável pelo desenvolvimento de SandAI destaca que a nova ferramenta permite realizar estas análises de forma “mais quantitativa, objetiva e potencialmente útil numa ampla variedade de aplicações”.
Treinamento da SandAI
Como qualquer ferramenta de IA, SandAI teve de ser treinada pelos seus desenvolvedores. A equipa contou com a colaboração de numerosos investigadores que forneceram imagens de grãos de areia extraídos em diversos contextos. O objetivo era criar uma base de dados representativa dos principais ambientes terrestres, como fluviais, eólicos, glaciais e costeiros.
A base de dados também abrangia vários períodos geológicos. Nos testes, SandAI alcançou uma alta precisão com amostras de até 200 milhões de anos, ou seja, areia conservada desde o início do período jurássico. Em fases posteriores, a ferramenta foi capaz de identificar a procedência de grãos mais antigos, com até 600 milhões de anos.
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