Em 1977, a NASA lançou ao espaço uma das mais emblemáticas sondas da história da exploração espacial: a Voyager 1. Este pequeno objeto, que foi projetado para uma missão de apenas cinco anos, continua a surpreender-nos com a sua longevidade e resiliência. Quase meio século após o seu lançamento, a Voyager 1 enfrenta agora um novo desafio que coloca à prova a engenhosidade humana e a nossa capacidade de interagir com tecnologia de uma era passada.
Recentemente, em novembro, a sonda começou a enviar para a Terra dados que não faziam sentido. A causa? Uma pequena porção de memória danificada no seu sistema de computador de bordo, conhecido como FDS. Este problema levou a NASA a embarcar numa missão crítica de reparação à distância, utilizando linguagens de programação que têm mais de seis décadas de antiguidade.
O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA assumiu a tarefa monumental de reparar a Voyager 1, que continua a transmitir dados do espaço interestelar, apesar de estar a uma distância imensa da Terra. Esta distância não só torna a comunicação extremamente lenta, mas também destaca as limitações tecnológicas do design original da sonda.
A Voyager 1 opera com tecnologia que, aos olhos de hoje, pode parecer arcaica. Com processadores que contêm apenas 8 KB de memória e software escrito em Fortran 77 e em linguagem de montagem (assembly), enfrentamos o desafio de enviar comandos que instruam a sonda a ignorar a parte danificada da sua memória. Este desafio é amplificado pela obsolescência percebida destas linguagens de programação.
A NASA teve que se preocupar em manter programadores capazes de trabalhar com estas linguagens antigas. Há nove anos, quando o último engenheiro original da missão estava prestes a se aposentar, a agência espacial teve que procurar alguém capaz de substituí-lo. Suzanne Dodd, diretora do programa Voyager, destacou a dificuldade de encontrar jovens programadores que queiram ou possam trabalhar com Fortran e assembly.
Além disso, programar para a Voyager não é apenas uma questão de conhecer os idiomas, mas também de entender as peculiaridades do hardware da sonda. Muitos dos manuais originais estavam dispersos e não digitalizados, o que complica ainda mais o processo de compreensão e reparação.
Aprendemos duas lições valiosas: a importância da preservação documental e a necessidade de valorizar programadores de linguagens consideradas ‘obsoletas’, o que muitas vezes significa contar com a experiência de programadores veteranos.
Apesar dos desafios, há motivo para otimismo. A comunidade científica e os entusiastas do espaço aguardam ansiosamente novidades do JPL. Se os esforços atuais forem bem sucedidos, a Voyager 1 poderá continuar a sua missão, enviando dados preciosos do limite do nosso Sistema Solar e além.
Na minha opinião, a situação da Voyager 1 é um testemunho da nossa responsabilidade contínua para com as ferramentas e legados que criamos. É também um lembrete humilde de que, mesmo na era do avanço tecnológico acelerado, as bases do nosso progresso muitas vezes repousam sobre os ombros de tecnologias e linguagens do passado.
Fonte: Popularmechanics
